En parcourant l'excellent hommage «30 Years of Mac» d'Apple, j'ai remarqué un bref détail sur le Power Mac G4 que je me souvenais avoir entendu des années auparavant (peut-être lorsque le système a-t-il été lancé): «Le Power Mac G4 a été annoncé comme le premier superordinateur. C'était tellement puissant qu'il a même été classé comme une arme par le gouvernement américain. "
De nos jours, avec tant de publicité douteuse dans l'industrie des technologies, j'étais curieux de savoir si cette affirmation était vraie ou s'il s'agissait simplement d'une interprétation créative du service marketing d'Apple. J'ai découvert que la réponse était un peu des deux, bien qu'il soit utile de connaître l'histoire.
Réglementation sur l'exportation
Afin de conserver son avance sur l’industrie technologique mondiale, le Congrès américain a adopté la Loi de 1979 sur l’exportation (Export Administration Act), autorisant le pouvoir exécutif à réglementer l’exportation de biens et de technologies à caractère civil pouvant avoir des applications militaires (ce que l’on appelle le «double usage»). ”). Étant donné que les dispositions de la loi initiale ont expiré ou sont devenues obsolètes depuis son adoption, les présidents des États-Unis ont maintenu les dispositions en matière de réglementation des exportations au moyen d'une série de décrets.
Les ordinateurs à hautes performances, ou HPC, constituaient une cible majeure de ces réglementations en matière d’exportation. Dans les décennies qui ont suivi l'adoption de la loi, les administrations américaines ont limité les capacités des ordinateurs pouvant être exportés vers certains pays. Mesurée en MTOPS (en millions d'opérations théoriques par seconde), la limite a été relevée plusieurs fois, à mesure que les progrès de la technologie rendent de plus en plus omniprésent le matériel puissant.
L’objectif de ces réglementations était d’empêcher les pays hostiles, souvent plusieurs années après les États-Unis en termes de puissance de calcul, d’utiliser des ordinateurs grand public pour aider des objectifs militaires ou illégaux, tels que des tests de réaction nucléaire ou des simulations informatiques avancées pour le développement de nouvelles technologies. avion de combat.
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Bien entendu, tous les pays n'étaient pas soumis à la réglementation en matière d'exportation. Les exportations HPC ont été classées selon un système à quatre niveaux basé à la fois sur la «menace perçue» du pays et sur la présence existante de technologies informatiques avancées déjà disponibles dans ce pays. Le niveau 1, comprenant le Canada, le Mexique et la plupart des alliés américains en Europe et en Asie, n’avait pratiquement aucune limitation sur les exportations de HPC américains. Le niveau 2, qui comprenait la majeure partie de l'Amérique du Sud, de l'Asie, de la Slovénie, de l'Afrique du Sud et de la Corée du Sud, avait également un accès assez libre aux exportations américaines, à condition que certains registres soient conservés et que des licences soient obtenues du département américain du commerce.
Les niveaux 3 et 4 sont vraiment le centre de la controverse. Le niveau 3 comprend les pays qui n'ont pas réussi à arrêter le développement ou les essais d'armes nucléaires ou qui sont autrement considérés comme une menace potentielle pour la sécurité nationale. Cela inclut la Russie, la Chine, l'Inde, le Pakistan, Israël, le Vietnam, la plupart des pays du Moyen-Orient, des pays de l'ex-Union soviétique et de nombreux pays d'Europe centrale non membres de l'OTAN. Les HPC peuvent toujours être exportés vers ces pays dans certaines circonstances, mais uniquement avec l'approbation du gouvernement américain et des contrôles stricts sur les utilisations envisagées.
Le niveau 4 était réservé aux «États voyous» notoires, notamment Cuba, l'Iran, la Corée du Nord, la Libye, le Soudan et la Syrie. Dans ce cas, tout périphérique informatique exporté nécessitait une licence et les demandes de HPC, même de bas niveau, étaient presque toujours refusées.
Le «superordinateur personnel» d'Apple
Lorsque Apple a publié le Power Mac G4 le 31 août 1999, il est arrivé au milieu d'une définition évolutive de la limite de puissance de traitement autorisée pour les HPC exportés vers des pays de niveau 3. En juillet 1999, l’administration Clinton autorisa le relèvement de la limite MTOPS de 2 000 à 28 000, cette modification étant effective à partir de janvier 2000. Avec une classification MTOPS de 2 775, le Power Mac G4 à 450 MHz resta toutefois dans les limbes lors de ses premiers mois sur le marché.
Steve Jobs lors de l'introduction du Power Mac G4
Le Power Mac G4 d'Apple n'était pas seul. Peu de temps après son lancement, son équivalent à deux processeurs et les nouvelles avancées d'Intel et d'AMD ont rapidement vu les processeurs grand public dépasser facilement les 10 000 MTOPS. En conséquence, l’administration Clinton, alors sortante, a de nouveau relevé la limite des MTOPS à 85 000 début janvier 2001 et l’administration Bush a poursuivi en 2002 avec une augmentation à 195 000 MTOPS, garantissant ainsi que les produits grand public d’Apple et de ses concurrents pourraient être vendus dans la plupart des pays. pays du monde entier.
Arme de puissance G4?
Malgré la brève période de quatre mois au cours de laquelle le Power Mac G4 a dépassé la limite d'exportation MTOPS existante, le service marketing primé d'Apple a cherché à tirer parti de ce qui pourrait autrement être considéré comme un revers. Apple a présenté son dernier produit phare comme «le premier superordinateur personnel au monde», si puissant qu'il a été «classé comme une arme par le gouvernement américain».
C'est une affirmation impressionnante, qui visait à donner aux consommateurs une impression impressionnante du dernier matériel de la société. Mais, comme la plupart des publicités, la vérité n’était pas aussi claire que ce qu’Apple l’avait prétendue.
Premièrement, comme mentionné ci-dessus, l'administration Clinton avait déjà autorisé une augmentation de la limite MTOPS au moment de la publication du Power Mac G4, malgré les affirmations ultérieures du directeur général par intérim, Steve Jobs, selon lesquelles la société travaillait pour que les États-Unis modifient l'interdiction d'exportation.
Deuxièmement, affirmer que le Power Mac G4 était «classé comme une arme» est assez trompeur. Bien que la Loi sur l'administration des exportations de 1979 couvre effectivement les «armes» au sens conventionnel, elle couvre également tout ce qui «pourrait apporter une contribution significative au potentiel militaire» d'un pays (section 3 (2) (A)). Bien que certaines technologies informatiques, telles que les puces de guidage de missile, soient clairement des «armes», la plupart des HPC, y compris le Power Mac G4, entrent dans la catégorie secondaire simplement de «contribution au potentiel militaire» d'un pays.
Donc, oui, le Power Mac G4 était un système incroyable lors de son lancement et l'un des ordinateurs grand public les plus puissants de l'époque. Mais son apparition sur la liste des réglementations en matière d’exportation n’était qu’un problème technique imputable à des limites trop longtemps attendues pour une révision, et le gouvernement américain s’était déjà mis en marche pour relever cette limite avant même le lancement du Power Mac G4.
Quoi qu'il en soit, le Power Mac G4 n'a jamais été classé comme «une arme», bien qu'il soit juste et juste de dire qu'il pourrait contribuer aux capacités militaires d'un autre pays. Tout bien considéré, cependant, j'adore le fait qu'Apple ait annoncé son message «d'arme» alors que, dans le même temps, ses dirigeants prétendaient lutter contre le classement.
Une dernière remarque sur le chemin parcouru: bien que je n’aie pas pu trouver l’indice MTOPS répertorié pour l’iPhone 5s, un calcul sommaire utilisant des scores Geekbench comparables, associé à ce graphique d’Intel, suggère que l’iPhone actuel a un indice d’environ 40 000 MTOPS. .
